День начинался необычайно быстро. Первыми появились стены здания, в котором проходила «сессия». Это был большой зал со множеством застекленных ниш. Я видел много знакомых лиц, но когда заметил Андрюшу, то чуть не потерял сознание. Потому что это был не он. На его голове была надета белая повязка с эмблемой «Музея русской славы». Андрюша был похож на викинга с картины Микеланджело, которую я видел как-то в галерее «Грабаря». Я понял, что он выступает здесь в качестве ритуального экспоната. Теперь он походил на русского Одина.
-Мы скоро начнем, - сказал я в микрофон. – Приготовьтесь внимательно. Сейчас мы с вами перенесемся в прошлое, до конца XV века.
Коммерческое использование машины времени пока запрещено, так что к каждому экспонату здесь прилагается маршрут по карте. Чтобы попасть в XVIII век, надо занять место у карты. Кстати, местоположение этого места меняется от века к веку. Обратите внимание, здесь не указаны пути в 1814, 1856 и так далее.
Я подошел к карте и указал пальцем на желтый значок с тремя крестиками. На нем было какое-то французское поселение, а рядом значился желтенький кружок. Все было довольно непонятно. Я услышал шум двигателей, и машина времени стала медленно перемещаться от большого желтого кружка к маленькому желтому кружочку, затем раздался тихий щелчок, земля ушла из под ног, но я все же удержался на ногах. Оказалось, я сижу на земле. Вокруг стояло несколько русских крестьян. Им, судя по их лицам, было все совершенно ясно. Они молчали. Можно было подумать, все происходящее им давно известно. Я спросил, какой сейчас год. «Первая четверть семнадцатого века», – сказали крестьяне. Тут я наконец все понял и громко заплакал. Машина времени вернулась назад, крестьяне исчезли, опять щелкнул выключатель. А в ушах у меня все еще звучал тихий скрип тормозов. Я оказался в огромном тронном зале. В нем стояло множество каменных тронов. Оглядевшись по сторонам, можно было заметить, что все троны украшены портретами обнаженных бородатых мужчин в замысловатых париках.
"Что-то я не понял. Как это так – первая четверть? У нас же раньше вроде в шестнадцатом веке шли... Или я что-то путаю?" – подумал я. И вдруг до меня дошло: не шестнадцатый, а семнадцатый век!
В зал зашел человек в красном кафтане и черной треуголке. Он нес в руках связку бумаг. Он удивился, увидев меня, – я был единственным посетителем, оставшимся в зале, где все остальные уже давно умерли. Человек в кафтанах поклонился мне. Затем он подошел к ближайшей каменной колонне и открыл дверцу, скрытую под росписью.
- Прошу пожаловать, Ваше императорское величество! – сказал он и жестом пригласил меня внутрь. Под колонной оказалась винтовая лестница, уводящая вниз.
"Почему он так странно кланяется? Прямо по-русски, в пояс". - подумал тогда я и, сопровождаемый человеком в красной треухе, стал спускаться по лестнице.
- Здесь красиво, - говорил мне сопровождающий, с сомнением оглядывая каменные стены и украшающие их деревянные панели. – Но места нет.
- Мы – бессмертные, если вы еще не поняли, государь мой, так что на этих дворцовых стенах может стоять только бог, которому принадлежит это место, и больше никто. Мы просто возносим наши молитвы этому божеству здесь, перед его образом. Давайте пока не будем говорить о делах.
"Кто он?" - думал я, пробираясь за сопровождающим по узкому проходу между столиками. "Зачем он меня сопровождает?" Чем дальше мы шли, тем меньше было людей в этой просторной комнате с фресками.
Остановившись у стены, человек в треухи махнул рукой на небольшую нишу в стене, где стояло несколько кресел. Мне показалось, что человек улыбается.
- Ну вот и пришли, ваше величество. Прошу, прошу вас. Садитесь. Располагайтесь, словно вы император, а я первый советник.
- А как вы вообще меня нашли? Кто вы на самом деле? – спросил я. На лице человека в белой шляпе отразилось удивление.
- Как же я вас мог найти, король? Это вы меня разыскали. Но я скажу вам правду. Только правда всегда одна. Хотите правду?
- Хочу, - сказал я тихо. Он сел напротив. – Вы знаете, в каком я положении? Со всех сторон враги. Сильные и слабые.
- Мы с вами одинаковы, мой друг, – сказал он. - Только вам сегодня везет чуть больше. Вам невероятно везет сегодня.
Встав, он подошел к нише, снял с нее красное одеяло и набросил мне на плечи. Я услышал тихое шуршание ткани, почувствовал легкий запах духов и подумал, наконец, кто передо мной. Это была не коронация. Никакая корона не наделила бы меня таким могуществом. Кто бы это ни был, я был в его власти.
Итак, это и был Георг Пятый. Вертящийся под ногами, властитель потерянного мира. Вот только как он там оказался
Не успев об этом подумать, как я услышал слова: «Вам необыкновенно везет, Георг Второй». И тут же его рука легла мне под подбородок. Нет, так мы не договаривались. Вдруг мои губы опять раскрылись – опять это его требование.
Я нащупал в кармане шинели маленькую серебряную коробочку. И в это время наш разговор перешел на другую тему. Я активировал пузырек с алой жидкостью, поднес ко рту и выпил. Земля уходила у меня из-под ног. Все стало расплываться и двоиться.
Через несколько секунд я снова стоял на берегу моря. Рядом со мной на гальке сидел тот, который принес меня сюда. Его звали Альфредом. Он был постарше и, несомненно, мудрее.
- Теперь мне надо идти, - сказал он. – Встретимся через три дня.
- А ты еще что-нибудь можешь мне рассказать? – спросил я. Альфреда передернуло. Мне показалось, что его лицо стало вытягиваться.
- Я могу показать тебе, во что ты превратишься, если не послушаешься, – ответил он, сделал выразительный жест рукой и исчез.
Я остался на том же месте и опять открыл пузыречек. Надо же, какая мерзость – такой чудесной субстанции там не оказалось. Серебрянная коробочка была на месте. Я потряс ее – внутри ничего не изменилось. Тогда я вынул золотую и потряс, но ничего особенного не произошло. В чем дело? Я поглядел на палец. Он превратился в почерневшую гниющую кисть с синими когтями. Плакать расхотелось.
Я укусил себя за губу. Тут же во рту стало горько. Желудок сжался. Вот теперь можно было не сомневаться – яд.
Море темнело, я развернулся и пошел прочь. Было очень темно и тихо. Силы покидали меня. «Может, надо было принять его два раза?» – подумал я, и только тогда заметил, как я пьян. Я достал из кармана сложенную записку Альфредо, посмотрел на ее угол, вспомнил, на что он там был похож, скомкал и бросил в море. Серебрянная банка на берегу сказала мне вслед: «Господин! Как далеко вы зайдете? Как бы вы не заблудились!» Я ничего ей не ответил. Мне становилось все хуже. Один раз я даже споткнулся и чуть не упал – так я устал. Постепенно я совсем выбился из сил. Закрыв глаза, прислушиваясь к своим ощущениям, чувствуя, что вот-вот упаду, – я стал приходить в себя и понемногу приходил в норму.
Я открыл глаза и увидел сидевшего неподалеку вампира. Это был высокий худой вампир. От него исходила холодная как лед ненависть.
-Как тебя зовут? – спросил он. – Меня Флюид. А тебя? Только честно. У тебя есть чувство, в каком состоянии находится твоя душа?
-Откуда я знаю, - ответил я. - Я даже не знаю точно, где я нахожусь. То ли это ад, то ли рай.
-Что ты тогда здесь делаешь? - ухмыльнулся Флюс. Слово «здесь» он сказал как бы в прошедшем времени.
-Умираю, наверно, господин, раз вы такой добрый, извините за выражение, вампир, не могли бы Вы проводить меня до чего-нибудь, чтобы я мог спокойно умереть? Мне кажется, за это время я умер уже раз десять, хотя точно не уверен.
-Правильно думаешь, собака, очень правильно. Хотя есть еще вопрос – в ад ты попадал? Ведь попал же?
-Попасть-то попал, только выхода не нашел.
-Неудивительно, выхода нет только у ангелов. Но ангелы тебе не помогут. Теперь туда входи. Ступай вперед.
Я пошел вперед и стал потихонечку спускаться в какую-то полутьму, которая становилась все темнее и темней. Вампир не пытался идти впереди меня и даже тихо перешептывался с кем-то позади. Я обернулся – он стоял на прежнем месте, и только говорил теперь с другим вампиром.
-Куда мы идем? – спросил я шепотом. – Куда мы пришли? Вам нужен покойник? Не надо его нам! Лучше дайте на прощание выпить.
-Мы с тобой посидим в машине, - сказал мне тот, кого он называл «добрым вампирами», - и у нас будет долгий разговор
Предо мной была дверь, которую я сразу узнал, так как уже много раз бывал в этом месте. На ней висела табличка с моим именем и номером машины. Я открыл дверь. Машина – желто-черная «VW Passat», совершенно такая же, как моя. Только вмятины на капоте были другие. Мы сели. Мне показалось, что машина похожа на ослика, который нес меня в свое прошлое. Машина долго ехала по пустым улицам. В конце концов мы оказались возле длинного пустого здания, похожего на школу, только покрашенную не в синий, а в коричневый цвет.
Мы зашли внутрь. Там был всего один маленький кабинет, освещенный розовым светом торшера. В нем меня ждал человек. Это был тот самый худой вампир, с которым я говорил в «ягуаре».
- Здравствуйте, Филипп, – сказал он, протягивая мне руку, но не называя моего имени.
- Добрый вампир. Вы знаете, почему вы в городе? - спросил я. Меня знобило. Рука вампира оказалась неожиданно сильной.
- Я вижу, мы знакомы, потому что эта вещь не изменилась, хотя я смотрю на нее много лет, объяснил он.
Вампир сел в красное кожаное кресло у стены, снял свой черный плащ и положил его на стол, накрыв его салфеткой. Под ним оказался черный мундир с золотыми пуговицами. Он сел на свое место, не снимая плаща. Мне показалось знакомым его лицо. Но я не мог вспомнить, где его видел.
- Рассказывайте, - сказал вампир и подался вперед. Я посмотрел на красную кожу кресла. Она была гладкой и совсем не страшной.
- Вчера я привез миссис Билтмор в редакцию, я передал ей первую часть рукописи и проводил до дверей. Потом я заехал в кафе поужинать.
-Лучше расскажи про машину времени, вдруг перебил меня вампир – Ты видел ее? Рассказывай. Эта машина – секрет? Я знаю, что тебе что-то известно.
- Нет. Это очень старая машина. И еще ее держат в секрете. Почему – не знаю. Вампиры говорят, она делает вампиров сильнее.
Вампиры несколько секунд с недоумением смотрели на меня. На их лицах не было ни тени эмоций. Вдруг они все как-то синхронно поднялись с места.
-Нам нужно спуститься на этаж ниже, прошептал вампир в самое ухо. – Не поворачивайся, у меня для тебя сюрприз. Скоро мы увидимся снова.
Я вышел вслед за ним в коридор. Мы спустились на один этаж и повернули налево. Кабинет с дверью в конце коридора оказался тем самым. Внутри было то же самое, только подрагивала фотография в рамке. Он прикоснулся к ней, и она пропала. Защелкали замки – это в сейфах стали открываться стенные ящики. Распахнувшись, передо мной открылась секретная дверь. Она была такой же, как у входа, но на ней были три зеленые цифры «00». Мы зашли внутрь. В кресле за компьютером сидел грузный мужчина средних лет. Его лысину украшала аккуратная прическа.
- Уфф, - выдохнул он. - Ну ты и появился, Черный Всадник. Что у нас на этот раз? Опять он?
- Нет, он уже старый, а это новый. Тебе придется с ним встретиться. И сделать то, о чем я попрошу.
Вампир повел меня в одну из темных комнат, где находились предметы его коллекции. При нашем появлении он замолчал, нахмурился и опустил глаза. Так продолжалось около минуты.
- Ты знаешь, что случилось в «Подземелье»? – наконец спросил он, не поднимая глаз. Я не ответил.
- Мы там поселили вампиров, которые должны были наблюдать за нашими новоселами. Они изобрели такую вещь, которую раньше никто не слышал. Машину времени. Нечто такое, чего не должно быть. Про это даже не все знают.
- Но как она работает? – спросил я. – Как она нас переносит? Выдает нам результаты? Какого черта надо этим… вампирам? Чего они хотят?
- Не этим, а нам, – поправил вампир. Он почему-то говорил на «ты». – Хотят они, чтобы мы вернули себе контроль над миром.
Он нахмурился. Потом поднял на меня глаза и спросил: - Ты ничего не чувствуешь? Не понимаешь, почему нам не дают закончить эксперимент?
Вдруг я почувствовал, как мне в затылок уперлось что-то острое, потом это что то вошло в мое тело и с силой потянуло вниз. Я видел, в какую сторону повернулся вампир и что происходит у меня за спиной, но не мог пошевелить ни рукой, ни ногой.
- Их сносит вниз вместе с нами, - сказал вампир, продолжая смотреть мне прямо в глаза, и было непонятно, откуда он это знает. - Они поднимают нас туда, где мы родились.
Перед глазами замелькали цифры, знаки и стрелки. Паника, впрочем, быстро прошла – цифры остались прежними. Зато я теперь мог слышать. Много-много слов. Они говорили по-английски – это было ясно.
- Они призывают всех вампиров воссоединиться со своим народом, со своими предками. Со всеми нами… Для этого мы и прибыли в Канзас-Сити… Мы соберем вместе всех наших друзей, всю кровь нашей великой семьи, все, что мы собирали в течение многих лет… Эта поездка должна символизировать нашу новую жизнь.
Через мгновение я увидел цифры под другим углом и понял, кто передо мной стоит: Ганс и Карлос из Москвы. Они тоже были вампирами. Очень похожими на меня. Вот только я их, конечно, не помнил.
- Мы попытаемся отбросить тень всепоглощающего кошмара нашего прошлого, из которого мы были вырваны.
Я чувствовал, как какая-то сила – от меня самого или от окружающего мира – пытается вытянуть меня за край сиденья и сбросить вниз.
- Но мы не можем отказываться от своей природы. Для нас так важно найти наш собственный путь.
Меня уносило все дальше и дальше. Сначала в пространство передо мною, потом – в неизвестность. И чем дольше длилось падение, тем более мне это нравилось. Я видел огни маленьких станций, проезжающие мимо поезда, платформу с постом охраны. Голова моя раскалывалась. Вокруг летали разноцветные бабочки. У меня словно выросли крылья, которые позволяли мне парить в невесомости.
- Теперь ты должен вернуться в исходную точку, - сказал Карл. – И вспомнить, кем ты был в детстве. Начать жизнь заново.
Я оказался в школе. Мир вокруг снова стал таким же, каким я его помнил – даже фанерные шкафчики и колонны на фасаде остались на месте. Меня встретила классная руководительница – седая старушка в ватнике. Она была чем-то похожа на мою маму. В ее взгляде сквозила печаль – я не понимал, чем именно. Увидев меня, она всплеснула руками, а потом сразу посерьезнела.
- Ну как тебе у нас, Антоша? – спросила она. - Понравилось? Скоро придут твои друзья. Покажи им нашу школу.
Но никто не пришел, и я так никогда и не понял, почему мне так запомнилась эта короткая встреча. Собственно, мне совсем не хотелось ничего помнить. Не в этом, наверно, было дело. Но жизнь, в которую я возвратился, оказалась совсем другой.
- Вот тебе мобильный телефон, который тебе понадобится, когда ты вернешься, – сказал мне Карл, вручая мне небольшую прямоугольную коробочку.
Я посмотрел на него с сомнением. Я вообще сомневался в том, что смогу понять инструкции. Открыв коробку, я обнаружил внутри современный мобильный. Он был без клавиатуры – в нем не было даже экрана. Я спрятал его за спину, словно опасаясь, как бы Карл не нажал на какую-нибудь кнопку. Карл посмотрел мне в глаза.
- Что, боишься? - спросил он. – Хорошо, давай руку. Это твой первый мобильный в жизни, так что к нему надо привыкнуть. Только не думай, пожалуйста, долго. Через пару недель все пройдет. В меню есть обучающие ролики.
Он ушел. А я стал ждать. Мимо прошла группа детей.
- Ну и идиот, - сказал один из них, заметив меня. Дети засмеялись.