Швырнув рюкзак под стол, он уселся на один из стульев рядом с барной стойкой. Не отрывая
взгляда от стереовизора, я произнес отточенную до совершенства фразу "Что закажете?"
Неожиданно он звонко хлопнул рукой по стойке, заставив меня вздрогнуть. Я бросил на него возмущенный взгляд, а он в ответ лишь усмехнулся и приподнял руку, под которой лежала банкнота в 10 кредитов.
- "Махпеллу", холодную.
Я взял деньги, и, пробормотав под нос формулу вежливости, поплелся к фризеру. Через 3 минуты новый посетитель с блаженной улыбкой на лице потягивал холодное пиво. Пока он был занят , я решил немного его рассмотреть.
Потертая белая пилотская куртка, серо-бежевые брюки, дешевенькие ударостойкие часы - распространенная модель "Стилла", которую носили в основном мелкие торговцы. Темные волосы, щетина на лице, смуглая кожа. На левом рукаве нашита черная угловатая "R". Рейнджер.
- Бывший. - вдруг заговорил он, вытерев рот рукой. - В отставке, с окончания войны. Что, интересно?
- Нет... - я отвел взгляд в сторону. - Чего там интересного. Раньше здесь их полно было, сейчас в разные пути подались, и не узнать. А вы еще с нашивкой ходите.
- Хожу, на свою голову.
- Из военных?
- Еще чего, я сам по себе. - Он сделал большой глоток.
- Так ведь, говорят, там много платят. - осторожно начал я. - Разве ж вас, рейнджеров, не тянет на прибыльную работу?
- Если я захочу отделаться от всех своих друзей - обязательно подамся в военные.
- А кто ваши друзья?
- Эге... Да ты любопытный, дружище! Заметочка тебе на будущее - не любят таких любопытных барменов, не любят. - он сделал еще глоток и поманил меня пальцем. Я наклонился к нему, затаив дыхание. Он продолжил хриплым шепотом:
- Пираты у меня друзья, парень, настоящие пираты. Не те, что у вас с ножичками по дворам шатаются. И уж такие нехорошие у них отношения с правительством, что даже рассказывать не буду.
- И вы там же? - поинтересовался я, забыв о его предупреждении.
- Нет - он откинулся на спинку стула. - Я старый рейнджер, которому правительство подкидывает пару-тройку непыльных заданий раз в полгода и выплачивает положенное пособие. Как...
- А корабль у вас есть? - вопрос возник так неожиданно, что я тут же озвучил его.
- Есть - он кашлянул и неторопливо осушил кружку. - "Тайфун" уже не тот, только и годен за мухами гоняться... Раньше это был отменный корабль. Из его турелей было выпущено столько снарядов, сколько волосков на твоей макушке, малой. Мне дали капитана, а "Тайфун", будь он человеком, мог бы стать командором!
- И где вы бывали, капитан?
- Где бывал?
Он усмехнулся и взгляд его устремился сквозь меня.
- Бывал в Антаресе, бывал в Бетельгейзе. Ригель, Кефрон, Атлан, Диадема... да чего перечислять, ты и не знаешь такие системы, малой. Тысячи парсек, больше двадцати топливных баков износилось. Параллельно с выпиныванием "эгемонов" брал задания разных правительств, чтобы на жизнь заработать. И куда меня только не посылали, и в прямом и в переносном...
- А на необитаемых планетах были? - снова перебил я его, переполненный любопытством.
Он захохотал и ударил кулаком по колену.
- Не поверишь, малой, все необитаемые планеты, на самом деле оказывались еще как обитаемыми. И обитали на них либо ученые-исследователи, либо аборигенские племена. Я клянусь, они произошли друг от друга, между ними столько общего! Ну так вот...
Правительство искало психов, которые согласились бы лететь на такие планеты. Я "находился" пару раз. Один раз меня закинули на экспедицию, а второй раз пришлось покопаться в местных джунглях с двумя идиотами, которые при виде гобзавра решили притвориться страусами, мать их...
- Так вы видали гобзавра? Они же раз в пять здоровее малоков!
Несколько малоков-офицеров за соседним столиком завертело головами.
- Тише тише... Так и есть, малой. Больше танка. Лапищи у него размером с гравимобиль каждая. Вместо пасти - настоящая мясорубка, филиал ада. Зрение у него отличное, глаза как фонари... Жуткая зверушка.
- А как же вы...?
- Зверюшка жуткая, но туповатая и игривая. Отвлек его дроидом, спас этих ученых... И кто мог подумать, что этот дроид - исследователь, новейшая модель. И стоил он чуть меньше, чем мое вознаграждение за эту миссию. Несправедлива жизнь, малой, никогда не спасай страусов...
- Эй, налей мангрито, побыстрее! - феянин требовательно постучал кулаком и сунул мне в руки 20 кредитов. Рейнджер замолчал, а я взял кружку и направился к фризеру. Поставив перед феянином бокал с оранжево-красным напитком, я вернулся к своему новому знакомому.
- А почему вы стали рейнджером?
- Чего? - Он очнулся от каких-то своих дум. - Почему? Я хотел сбежать. От повседневности, от жизни по эталону... И я сбежал, с треском! Продал свою тухлую квартирку, занял денег и купил "Тайфун" у одного знакомого. Меня все называли сумасшедшим, а мне было плевать.
Сейчас у меня нет дома, нет жены, детей... а я не жалею, малой! Потому что это стоило того...
Я видел то, чего ваши зажиточные богачи не видели и во сне. Они думают, что свобода живет в их уютных мансардах, лежит у их ног, целует им пятки...
И я скажу тебе малой - беги от спокойной, стабильной жизни. Это болото. Ты поймешь, малой. Если хоть раз окажешься среди звезд - то обратно уже не вернешься. Ты сам не захочешь этого.
Он поднялся и закинул за плечо рюкзак.
- Вам пора?
- Да, дружище, у старого рейнджера все еще полно дел. - он протянул руку и похлопал меня по плечу. - Прощай, малой. Мое чутье подсказывает, что здесь мы с тобой больше не встретимся.
Я завороженно наблюдал, как он прошел между столиками и толкнул тяжелую дверь, которая захлопнулась за ним, вернув меня к повседневным заботам.
Посетители бара продолжали галдеть, по стереовизору показывали новости. Вечером, задержавшись на полчаса и получив предупреждение от начальника, пришел другой бармен, чтобы меня подменить...
А утром, на два часа опоздав на работу, я положил на стол разьяренного шефа заявление об увольнении.
(На материалах игры "Космические рейнджеры". Незнакомые термины можно уточнить в интернете.)
P.S. - История продолжается здесь
