Швырнув рюкзак под стол, он уселся на один из стульев рядом с барной стойкой. Не отрывая 

взгляда от стереовизора, я произнес отточенную до совершенства фразу "Что закажете?"

Неожиданно он звонко хлопнул рукой по стойке, заставив меня вздрогнуть. Я бросил на него возмущенный взгляд, а он в ответ лишь усмехнулся и приподнял руку, под которой лежала банкнота в 10 кредитов. 

- "Махпеллу", холодную.

Я взял деньги, и, пробормотав под нос формулу вежливости, поплелся к фризеру. Через 3 минуты новый посетитель с блаженной улыбкой на лице потягивал холодное пиво. Пока он был занят , я решил немного его рассмотреть.

Потертая белая пилотская куртка, серо-бежевые брюки, дешевенькие ударостойкие часы - распространенная модель "Стилла", которую носили в основном мелкие торговцы.  Темные волосы, щетина на лице, смуглая кожа. На левом рукаве нашита черная угловатая "R".  Рейнджер. 

- Бывший. - вдруг заговорил он, вытерев рот рукой. - В отставке, с окончания войны. Что, интересно?

- Нет... - я отвел взгляд в сторону. - Чего там интересного. Раньше здесь их полно было, сейчас в разные пути подались, и не узнать. А вы еще с нашивкой ходите.

- Хожу, на свою голову. 

- Из военных? 

- Еще чего, я сам по себе. - Он сделал большой глоток.

- Так ведь, говорят, там много платят. - осторожно начал я. - Разве ж вас, рейнджеров, не тянет на прибыльную работу?

- Если я захочу отделаться от всех своих друзей - обязательно подамся в военные. 

- А кто ваши друзья?

- Эге... Да ты любопытный, дружище! Заметочка тебе на будущее - не любят таких любопытных барменов, не любят. - он сделал еще глоток и поманил меня пальцем. Я наклонился к нему, затаив дыхание. Он продолжил хриплым шепотом:

- Пираты у меня друзья, парень, настоящие пираты. Не те, что у вас с ножичками по дворам шатаются. И уж такие нехорошие у них отношения с правительством, что даже рассказывать не буду. 

- И вы там же? - поинтересовался я, забыв о его предупреждении. 

- Нет - он откинулся на спинку стула. - Я старый рейнджер, которому правительство подкидывает пару-тройку непыльных заданий раз в полгода и выплачивает положенное пособие. Как...

- А корабль у вас есть? - вопрос возник так неожиданно, что я тут же озвучил его. 

- Есть - он кашлянул и неторопливо осушил кружку. - "Тайфун" уже не тот, только и годен за мухами гоняться... Раньше это был отменный корабль. Из его турелей было выпущено столько снарядов, сколько волосков на твоей макушке, малой. Мне дали капитана, а "Тайфун", будь он человеком, мог бы стать командором!

- И где вы бывали, капитан?

- Где бывал? 

Он усмехнулся и взгляд его устремился сквозь меня. 

- Бывал в Антаресе, бывал в Бетельгейзе. Ригель, Кефрон, Атлан, Диадема... да чего перечислять, ты и не знаешь такие системы, малой.  Тысячи парсек, больше двадцати топливных баков износилось. Параллельно с выпиныванием "эгемонов" брал задания разных правительств, чтобы на жизнь заработать. И куда меня только не посылали, и в прямом и в переносном... 

- А на необитаемых планетах были? - снова перебил я его, переполненный любопытством.

Он захохотал и ударил кулаком по колену. 

- Не поверишь, малой, все необитаемые планеты, на самом деле оказывались еще как обитаемыми. И обитали на них либо ученые-исследователи, либо аборигенские племена. Я клянусь, они произошли друг от друга, между ними столько общего! Ну так вот...

Правительство искало психов, которые согласились бы лететь на такие планеты. Я "находился" пару раз. Один раз меня закинули на экспедицию, а второй раз пришлось покопаться в местных джунглях с двумя идиотами, которые при виде гобзавра решили притвориться страусами, мать их... 

- Так вы видали гобзавра? Они же раз в пять здоровее малоков!

Несколько малоков-офицеров за соседним столиком завертело головами. 

- Тише тише... Так и есть, малой. Больше танка.  Лапищи у него размером с гравимобиль каждая. Вместо пасти - настоящая мясорубка, филиал ада. Зрение у него отличное, глаза как фонари... Жуткая зверушка. 

- А как же вы...?

- Зверюшка жуткая, но туповатая и игривая. Отвлек его дроидом, спас этих ученых... И кто мог подумать, что этот дроид - исследователь, новейшая модель. И стоил он чуть меньше, чем мое вознаграждение за эту миссию. Несправедлива жизнь, малой, никогда не спасай страусов... 

- Эй, налей мангрито, побыстрее! - феянин требовательно постучал кулаком и сунул мне в руки 20 кредитов. Рейнджер замолчал, а я взял кружку и направился к фризеру. Поставив перед феянином бокал с оранжево-красным напитком, я вернулся к своему новому знакомому. 

- А почему вы стали рейнджером?

- Чего? - Он очнулся от каких-то своих дум. - Почему? Я хотел сбежать. От повседневности, от жизни по эталону... И я сбежал, с треском! Продал свою тухлую квартирку, занял денег и купил "Тайфун" у одного знакомого. Меня все называли сумасшедшим, а мне было плевать. 

Сейчас у меня нет дома, нет жены, детей... а я не жалею, малой! Потому что это стоило того... 

Я видел то, чего ваши зажиточные богачи не видели и во сне. Они думают, что свобода живет в их уютных мансардах, лежит у их ног, целует им пятки... 

И я скажу тебе малой - беги от спокойной, стабильной жизни. Это болото. Ты поймешь, малой. Если хоть раз окажешься среди звезд - то обратно уже не вернешься. Ты сам не захочешь этого. 

Он поднялся и закинул за плечо рюкзак. 

- Вам пора?

- Да, дружище, у старого рейнджера все еще полно дел. - он протянул руку и похлопал меня по плечу. - Прощай, малой. Мое чутье подсказывает, что здесь мы с тобой больше не встретимся. 

Я завороженно наблюдал, как он прошел между столиками и толкнул тяжелую дверь, которая захлопнулась за ним, вернув меня к повседневным заботам.

Посетители бара продолжали галдеть, по стереовизору показывали новости. Вечером, задержавшись на полчаса и получив предупреждение от начальника, пришел другой бармен, чтобы меня подменить...

А утром, на два часа опоздав на работу, я положил на стол разьяренного шефа заявление об увольнении.

 

(На материалах игры "Космические рейнджеры". Незнакомые термины можно уточнить в интернете.)

P.S. - История продолжается здесь