Хеви метал окончательно сформировался к концу 1970-х с приходом т.н. новой волны британского хеви метала. Для современного хеви характерны: средний или ускоренный темп, значительная агрессия, центральная роль соло-гитариста, продолжительные и техничные гитарные соло. Вокал, как правило, высокий. Тематика текстов достаточно разнообразна — могут быть песни о войне, Апокалипсисе, на общественную и философскую темы, встречаются песни про любовь (Ария (группа)). Для музыкантов и поклонников тяжёлой музыки характерна особая эстетика (см. Новая волна британского хеви-метала и Металлисты). Концерты метал-музыкантов обычно яркие, с применением световых и пиротехнических эффектов.