Ричард сидел за дальним столом, возле очага, держа двумя руками полупустую кружку эля. Это было его любимое место по нескольким причинам. Прежде всего, этот стол был не очень популярен среди народа. Также, он располагался в углу зала, а значит, можно было видеть все и вся, как на ладони. А главное, никто не видел тебя. Очаг, был с трех сторон обложен огнеупорным камнем, пламя от него, было настолько ярким, что ослепляло каждого, кто смотрел в его сторону, а значит - все что было дальше огня, тонуло во мраке. 
Ричард не любил лишнего внимания к своей персоне, так что этот стол, был будто создан для него.
Кухарка суетилась возле вертела, на котором жарилось всевозможное мясо, на вкус каждого посетителя: баранья нога, говяжьи ребра с травами, несколько куропаток и оленина. Запахи снеди, расходились по всей таверне, заставляя посетителей раскошеливаться.

Уже изрядно подвыпившие завсегдатаи, за соседним столиком, сплетничали и рассказывали басни, пытаясь впечатлить один другого. Большую часть из этих небылиц, Ричард пропускал мимо ушей. Он то уж знал, что все это лишь сказки и не более.
Кружка в его руках внезапно наполнилась, напиток вспенился и разлился за край. По рукам  потекла густая жидкость. Хельга, хозяйка таверны "Олений рог", с кувшином в руках возникла возле Ричарда. Тот поежился, но не подал виду.
- Что-то ты теряешь хватку. - с насмешкой сказала женщина. - Так поди и врасплох застанут, для следопыта не хорошее качество - невнимательность.
- Тише женщина, не в том мы месте, чтоб вольно про мои занятия рассуждать. Да и незачем сомневаться, меня врасплох и бабочка не застанет. - Процедил сквозь зубы Ричард, оценивая, не подслушивает ли кто.
Хельга хмыкнула и улыбнулась:
- А самоуверенности, так и не поубавилось.- Она села за стол напротив Ричарда, свет от огня за ее спиной, освещал светлые волосы и казалось будто они обрамлены жидким золотом.- Давно не было видно тебя. Не уж то, работенка появилась?
Следопыт не поднимал глаз, он знал, что Хельга пристально смотрит на него своими серыми, цвета стали глазами. Удивительная женщина - казалось ничто не могло скрыть правду от ее очей. 
- Нет. Были свои дела. - Нетерпеливо отрезал он, надеясь что расспросы прекратятся. Любой другой, любопытствующий, давно бы заработал пару тройку "добрых слов". Но всем хорошо известно, что с владелицей "Оленьего рога" ссориться не стоит. - Личного характера.
Хельга округлила глаза:
- Это ж какое такое личное, у тебя-то? - спросила она, с легким хохотом, но потом запнулась увидев, что изрядно выводит посетителя из себя. - Ладно. Не закипай. Смотрю, не ладно что-то у тебя. Может чем помочь могу? Я свой долг помню.
- Думаю, ты мне в этом не поможешь...- Отмахнулся Ричард изрядно отхлебнув из кружки. - хотя, знаешь...
Он подвинулся и наклонился ближе к женщине. Лицо у него было напряжено, если бы он что-то вспоминал или старался точнее сформулировать мысли. Густые брови сдвинулись к переносице, а взгляд сфокусировался на собеседнице:
- Не было ли каких новостей из Стоунвуда? - он испытующе смотрел на нее, будто стараясь уловить каждое мельчайшее движение на ее лице.
Хельга заерзала. Это было странным поведением для нее, обычно самоуверенной и смелой. 
- Есть кое-что. Но не здесь. - она метнула взгляд на дверь кладовой, а затем встала, протерла стол сальным полотенцем, что извлекла из кармана передника. Забрала кувшин и громко сказала:
- В общем, как хочешь, милок. Но если не вернешь должок, я из тебя шкуру спущу! Клянусь всеми богами! - подмигнув Ричарду, ушла восвояси, по дороге опустошив кувшин в кружки посетителей.

Допив остатки эля, следопыт, встал, забрал свой заплечный мешок и ретировался. На улице было зябко, не смотря на то, что было лето, уже чувствовалось приближение холодов. Ночь была ясной, небо усыпано звездами. Осмотревшись вокруг, он не заметил никого, кроме пьянчужки лежавшего возле привязанной лошади. По всей видимости, он пытался взобраться в седло, но не смог и свалился. Теперь, громко храпел возле копыт, а левая нога - так и осталась висеть, зацепившись за стремя.
Ричард, обошел таверну и дернул запасную дверь. Та поддалась и с тонким скрипом открылась. 
Внутри было темно, из освещения - только небольшая свеча, стоящая на маленьком столике в углу комнаты. За ним сидела Хельга, дернув подбородком, она указала ему на стул. Ричард сел и женщина начала рассказ:
- Пять дней назад, ввалился ко мне парень. Я уже стала закрываться - как раз вышвыривала старого мельника, а то он уже рубахой платить собирался. Помню, как сейчас, прогоняю я его значит, смотрю ему в след, а там на дороге всадник. Далеко, да и не видно мне было - солнце как раз поднималось...Думаю, посмотрю что да как, кто это, чего надобно, значит..- Хельга говорила, перебирая в руках передник, потупив на него глаза, словно провинившийся ребенок. Такое поведение насторожило Ричарда. Этой женщине не было свойственно смущаться или чего хуже - бояться.- Лошадка у него такая измученная была, да и сам парень не первой свежести. Спрашивал, где тут можно лошадь почистить, накормить да напоить. Я ему и сказала, что конюх только с "петухами" просыпается, но если нужно, то я разбужу его раньше. Уж больно жалко стало. В общем, лошадкой конюх занялся, а я забрала парня. Дала ему комнату, говорю: "Обмоешься, да поспишь. А то в такой пыли я тебя на кровать не пущу."
Он кивал только, а глаза, смотрю, испуганные. Мира, подручная моя, воды натаскала, огонь разожгла. А я мальцу похлебки налила. Пока ел, стала спрашивать его, мол: откуда да кто такой? Он мне и сказал, что зовут его Генри. что проводник он. Возвращался домой из Нордхольма, решил сократить путь через Каменный Лес...- Женщина замолчала и посмотрела на Ричарда, словно ища защиты. В ее глазах плясали огоньки от свечи и от страха. 
- Он сказал, что заблудился. Я еще удивилась, что это за проводник такой, что в лесу потерялся, - усмехнулась она, - А парень, говорит, что якобы гнался за ним кто-то по лесу, точнее что-то. Тень, говорит, какая-то, черная и огромная. На зверя похожая. Я посмеялась, думала: что только не привидится от голода! Он показал мне руку свою, а там рана страшная, как от когтя раскаленного, прорезана аж до кости. Я, конечно, рану-то перевязала да припарок наложила... Говорит, еле удрал. А тень дальше не пошла, только солнце коснулось ее - тут же исчезла. Говорит, если бы не Альфред - лошадку так звали - там бы ему и конец пришел.
  Ричард, молча смотрел на обеспокоенную женщину и слушал. 
- Ясен гром, я насторожилась от этой истории, но всерьез не восприняла. Пока ты сегодня не спросил. Знаю я - ты просто-так ничем не интересуешься. Что там, в Каменном лесу, стряслось-то? - закончив рассказ, спросила Хельга.
Следопыт, посмотрел на нее, своими янтарными глазами, которые при плохом освещении, казались черными.
- Я не знаю, Хельга. Надеюсь, что не знаю.- Он положил свою ладонь, поверх ее руки, которая все еще сжимала передник. - Но держись подальше от леса...