До 1952 года никто не знал, какие физические процессы происходят в спящем головном мозге. Большинство ученых полагало, что спящий мозг инертен, спокоен и неактивен. Вот тогда-то студент-выпускник из Чикаго Юджин Азерински зарегистрировал электроэнцефалограмму у своего спящего восьмилетнего сына, чтобы «послушать», что скажет его спящий мозг. Электроэнцефалограмма улавливает слабые электрические токи, которые вырабатываются клетками мозга. Прибор электроэнцефалограф регистрирует колебания этого тока на разматывающейся бумажной ленте.

То, что он обнаружил, очень его удивило. Каждые несколько часов сна перо прибора начинало вычерчивать на бумаге вертикальные кривые в сумасшедшем темпе. При этом глаза мальчика под закрытыми веками начинали быстро двигаться. Во время одного из таких всплесков электрической активности Азерински разбудил мальчика, и тот рассказал отцу, что в этот момент он видел сон.